Academia accueille la réflexion d’un chercheur en neurosciences computationnelles, qui revient sur l’affaire Gino-Ariely, du nom de cette professeure star du « Harvard Business School », convaincue de manquements à l’intégrité scientifique. Chercheuse, comme Ariely en “économisme comportemental”, elle assure une activité de conseil, notamment pour une société d’assurance. À un moment où les compagnies d’assurance maladie tentent de faire main-basse sur l’assurance publique (Medicare and Medicaid) à l’aide de mensonges, de fausse science et de think-tanks bidon. Ironiquement, Francesca Gino est experte sur la dissimulation, et que l’un des recherches mises en cause concernait « le sentiment de l’inauthenticité ».
- par Nathanael Larigaldie, chercheur postdoctoral, Aarhus University
Il y a quelques semaines, les réseaux sociaux proches du monde universitaire anglophone se sont soudainement enflammés à propos d’un cas de fraude impliquant l’une des chercheuses en sciences sociales les plus réputées de Harvard, Francesca Gino. Côté francophone, la communication à ce sujet est restée en comparaison bien plus timide, bien que le fil que j’ai écrit à ce sujet sur Twitter/X a reçu une attention universitaire qui m’a agréablement surpris. Je m’attendais en effet à ce que ce relatif mutisme soit plus dû à un désintérêt du public qu’à une relative absence de couverture.
Je vais tenter ici d’aller un peu plus loin que ce fil Twitter, et en profiter pour pointer du doigt la relation entre cette affaire de fraude et les problèmes plus quotidiens dans le fonctionnement scientifique. Ainsi que de contribuer à stimuler des actions de résolution plus concrètes, sait-on jamais ?
En effet, en plus des aspects moraux relativement évidents de cette affaire qui ont provoqué la colère de nombreux et nombreuses universitaires, celle-ci met en lumière des questions plus larges d’intégrité académique, d’autorégulation au sein de la communauté scientifique et des défis auxquels sont confrontés les lanceurs et lanceuses d’alerte. Les réponses que l’on décide de porter à ces questions ont des répercussions majeures sur la confiance des citoyens envers les institutions scientifiques, la pertinence des politiques publiques orientées par la science, et l’avancement du savoir.
Résumé des faits : les fraudes initiales
En 2021, une initiative de vérification des données menée par les chercheurs de Data Colada ((Blog tenu par Uri Simonshohn, Joe Simmons & Leif Nelson), reconnus pour leur habitude de se pencher sur ce genre de cas sur leur temps libre, a découvert des données falsifiées dans une étude parmi plusieurs autres citées dans un article scientifique. L’article, publié en 2012, comprenait des contributions de Dan Ariely et Francesca Gino, des figures éminentes dans les sciences comportementales, réputées pour leur h-index élevé, leurs publications prolifiques et leurs postes permanents aux universités ultra-prestigieuses que sont Duke et Harvard, ainsi que pour leur travail de consultation lucratif.

Harvard Business School Baker Library sur la rive opposée de Charles River à Cambridge, Massachusetts. Crédit: Kim Seng, 2014
L’enquête initiale a confirmé les problèmes clairs de données, sans toutefois trancher définitivement sur la partie fautive entre Dan Ariely et la compagnie d’assurance ayant fourni les données (bien que peu de gens favorisaient cette dernière hypothèse, notamment faute de mobile). L’article en a été rétracté, tous les autres auteurs prenant leurs distances vis-à-vis d’Ariely. Francesca Gino, à l’époque, profita de la controverse pour souligner publiquement son engagement sans faille envers une science transparente et ouverte pour éviter ce genre de mauvaises conduites.