- par Sbeih Sbeih, sociologue, 6 mai 2025. Publié initialement sur Contretemps.
Une vision idéalisée de l’École, et en particulier de l’Université, en fait une sorte de sanctuaire hors du monde et de son fracas. Le génocide à Gaza sonne comme un rappel terrible à la réalité, tant l’une de ses dimensions majeures est la destruction du système éducatif palestinien. Le sociologue Sbeih Sbeih – chercheur associé à l’IREMAM – revient sur cet aspect et interroge en outre le déni de la colonialité, en particulier le refus du paradigme colonial pour penser Israël, si frappant dans les universités occidentales, et notamment françaises.
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Depuis le 7 octobre 2023, les articles et rapports documentant la destruction systématique du système éducatif dans la bande de Gaza se sont multipliés. Les termes de scholasticide, éducide et épistimicide sont désormais employés pour désigner non seulement la destruction des infrastructures éducatives, mais aussi l’anéantissement des conditions d’émergence d’une pensée palestinienne autonome (Benraad, 2024 ; Rabaia & Habash, 2024 ; Saeed, 2024 ; Dader, Ghantous, Masaad & Joronen, 2024). Le bilan, toujours pas définitif, est sans appel : des milliers d’élèves, d’étudiants et de professeurs (dont présidents d’universités) sont tués, les universités de la bande de Gaza sont entièrement détruites, auxquelles s’ajoutent des centaines d’écoles et encore environ 600 000 enfants non scolarisés depuis un an et demi.
Dès le déclenchement de la guerre, le récit officiel israélien a justifié cette destruction systématique du système éducatif – et celui de la santé, comme c’était le cas avec l’hôpital d’Al-Shifa’ – par la présence présumée de bases militaires du Hamas. Ce discours a été relayé sans réserve par plusieurs médias occidentaux. Pourtant, cette stratégie de justification a rapidement été abandonnée par l’armée israélienne, notamment après la diffusion par un soldat d’une vidéo (Armée israélienne, 2024) documentant la destruction de la douzième et dernière université debout à Gaza, l’Université Al-Israa.
Occupée en décembre 2023, l’université a été investie pendant 70 jours, durant lesquels l’armée israélienne a utilisé le site comme base militaire et centre de détention et d’interrogation. Avant la destruction du bâtiment, plus de 3000 artefacts historiques ont été confisqués dans le musée de l’Université. Le 17 janvier 2024, l’armée israélienne a procédé à une explosion contrôlée du bâtiment principal, filmée et largement diffusée en ligne. À ce stade, il ne s’agissait plus de dissimuler ou de justifier le crime : nous étions entrés dans l’ère de sa banalisation. Le monde voit, légitime les justifications, et dans les discours dominants, même les appels à un cessez-le-feu sont désormais assimilés à une forme d’apologie du terrorisme.
Le 7 octobre s’impose ainsi comme moment de rupture. Une nouvelle périodisation émerge, présentant les actions israéliennes comme des réactions légitimes, relevant du « droit à se défendre ». Cependant, cette rupture, telle qu’elle est construite dans les discours des porte-voix de l’ordre dominant, n’est qu’apparente. Elle masque la continuité d’une longue histoire d’effacement épistémique, de dépossession matérielle et symbolique du peuple palestinien, au cœur du projet colonial israélien mis en œuvre depuis un siècle.
Le romancier et chercheur palestinien Ghassan Kanafani, avant d’être assassiné à Beyrouth par les services israéliens en 1972, évoquait déjà la question du « siège culturel » et l’annihilation de la culture palestinienne. Ce qui a véritablement changé, c’est l’intensification, la normalisation et la banalisation de cette violence coloniale. Comme le résume Ilan Pappé (2025), le « nouveau sionisme » s’efforce désormais d’achever, en un temps court, ce que le sionisme historique avait conçu sur une temporalité longue.
Après avoir abordé cette destruction systématique de longue haleine, je reviendrai sur le rôle des universités israéliennes dans la colonisation de la réalité et dans le déni du peuple palestinien, ainsi que l’écho de cette négation dans le discours du sens commun savant en France.
La guerre contre le savoir palestinien et la colonisation de la réalité
La terre de la Palestine peuplée ne correspondait pas au slogan fondateur du sionisme « une terre sans peuple pour un peuple sans terre ». Pour transformer ce mythe fondateur de l’État d’Israël (Pappé, 2017), les premiers sionistes se sont mis à effacer les traces de ce peuple et de son histoire. Grace aux archives, les historiens décrivent la stratégie de « transfert organisé » des Palestiniens dans les années 1930 (Masalha, 1992) avant le nettoyage ethnique par la violence militaire en 1948 (Pappé, 2008). Les archives, le savoir, les photos personnelles et les ouvrages font ainsi partie des cibles à anéantir.
« Durant la Nakba en 1948, les forces israéliennes ont pillé 30 000 livres et manuscrits provenant des foyers des Palestiniens expulsés de Jérusalem-Ouest, tandis que le nombre total de livres volés pendant cette période est estimé à 70 000. Parmi eux se trouve la collection privée du célèbre éducateur palestinien Khalil Al Sakakini » (Saeed, 2024).
Cette confiscation s’accompagnait d’une pénalisation liée à la possession de livres traitant de la Palestine. Lors des perquisitions régulières des maisons palestiniennes, détenir des ouvrages palestiniens ou d’autres livres sur la Palestine exposait leurs propriétaires à la violence, à l’humiliation et à l’emprisonnement.
Le pillage des institutions culturelles et de leurs collections documentaires s’est poursuivi durant l’invasion israélienne de Beyrouth en 1982 avec le sac du Centre de Recherches de l’Organisation de libération de la Palestine (OLP) et de son Institut du cinéma Palestinien. L’effacement ne concerne pas seulement le passé, il s’étend au présent et à l’avenir. La guerre invisible contre le savoir palestinien et sa production se poursuit. Ce qui distingue les campus palestiniens, ce sont les « monuments des martyrs » installés au centre de ces lieux. Ces monuments sont ornés de gravures portant les noms des étudiants tués par l’armée israélienne, un témoignage silencieux de la vie quotidienne d’un étudiant en Palestine. Les cas où les services spéciaux de l’armée israélienne envahissent ces campus pour arrêter des étudiants sont nombreux.
Lors de mes études à l’Université de Beir Zeit en 1997-1998, les soldats demandaient systématiquement les cartes d’étudiants, en plus des cartes d’identité, lors des contrôles aux checkpoints qui morcèlent la Cisjordanie. Être étudiant en Palestine suscite immédiatement la suspicion des soldats, l’humiliation et l’arrestation. C’est pour éviter ce contrôle permanent et le risque de subir le même sort que mes camarades que j’ai dû abandonner mes études à Beir Zeit pour revenir vivre chez moi à Bethléem.
Certains camarades étudiants, que l’on nommait prisonniers libérés, avaient dix ans de plus que nous, à cause des périodes de détention dans les prisons israéliennes. Khader Adnan, que nous rencontrions une à deux fois par an sur le campus, passait le reste du temps en détention administrative (sans procès). J’ai eu la chance d’obtenir mes diplômes en France, tandis que lui perdait sa vie dans les prisons israéliennes. Libéré en 2012 après avoir mené une grève de la faim médiatisée, il a de nouveau été arrêté et n’a pas survécu à sa dernière grève de la faim. Il est mort en prison en mai 2023. Ses enfants attendent toujours de recevoir son corps pour pouvoir lui dire adieu, un corps emprisonné, comme c’est le cas pour des centaines d’autres.
Cette expérience vécue en tant qu’étudiant m’a été réimposée en tant que professeur en 2014. Le nombre de martyrs inscrits sur les monuments des campus ne cesse d’augmenter, et mes étudiants subissent le même sort que leurs professeurs. Les contraintes structurelles ont rapidement affecté les collègues étrangers qui enseignaient en Palestine. Roger Heackok, un pilier de l’Université de Beir Zeit depuis les années 1990, n’a plus le droit de rester en Cisjordanie. Les autorités israéliennes ont refusé de renouveler son visa, et depuis, il a été « expulsé » comme des dizaines d’autres collègues étrangers qui venaient soutenir les universités palestiniennes.
Tout cela concerne les moments dit « normaux » et de paix. C’est la vie quotidienne des étudiants et professeurs en Palestine. Cependant, lors de la première Intifada de 1987, les universités, ainsi que de nombreuses écoles, ont été entièrement fermées sur ordre militaire. Les étudiants se faisaient héberger, non sans risques, chez les uns et chez les autres pour pouvoir suivre leurs cours. La seconde Intifada, en 2000, a aussi révélé une souffrance indescriptible pour les étudiants et leurs professeurs, qui se sont vus contraints de lutter pour pouvoir se rendre dans les universités. Les villes palestiniennes se sont transformées en véritables cantonnements, que l’on peut fermer à clé au sens propre du terme. Le risque d’être tué, arrêté et violenté lors de ses déplacements caractérise la vie de tout étudiant en Palestine.

Université islamique de Palestine, Khan Younis, 29 janvier 2024. Crédit: Rizek Abdeljawad / Xinhua
L’université palestinienne est ainsi directement visée en raison de son rôle essentiel en tant que lieu de production de la représentation de la réalité et du récit national. Un pouvoir colonial qui cherche sans relâche à effacer les traces de l’existence d’un peuple, de ses mémoires et de sa résistance déploie une violence systématique contre ces espaces de savoir, les transformant en cibles privilégiées pour l’effacement de toute forme d’existence du peuple, de sa pensée critique et de ses revendications nationales et identitaires.